刘邦去世之后,太子刘盈继位,是为汉惠帝。周勃遂于惠帝六年(公元前189年)做了太尉。
惠帝病逝后,其母吕后,曾两度临朝称制。
吕后去世之后,周勃、陈平等大臣拥立代王刘恒即位。代王刘恒,高祖刘邦第四子,母薄姬。
刘恒是高祖刘邦时年最为年长的儿子,也是封国距离汉京城长安最近的诸侯王,驻地之外时有匈奴来汉地劫掠。
除了京师长安,相传便是代国最是兵强马壮,城池高大,武备精良。
代王刘恒即位,是为汉文帝。汉文帝遂任命周勃为右丞相,赐给黄金五千斤,食邑一万户。
任右丞相一个多月,有人劝说周勃道:“你已经拥立代王为皇帝,威震天下,而你得到了厚赏,居处尊位,已经很受宠信了。时间长了,灾祸要降临你的身上了。”
周勃闻言恐惧,也自感危险,就向文帝谢罪辞职,请求归还相印。
文帝同意他的请求。
汉文帝二年(公元前178年),丞相陈平去世,汉文帝重新任命周勃为丞相。
汉文帝二年(公元前178年),贾谊上书,建议文帝遣送列侯返回封地。
此议激起了列侯们的强烈反对,他们不仅拒不离京,更是最终迫使汉文帝将贾谊贬为长沙王太傅。上书的贾谊离了京城长安,去了长沙郡:
直到灌婴去世,周勃不问政事之后,贾谊才被重新起用。文献中也提到“孝文施大德,天下怀安,至孝景,不复忧异姓”。
汉宫相传,时年为了让列侯们返回封地,汉文帝找到周勃,对其说道,“前日吾诏列侯就国,或未能行,丞相吾所重,其率先之”。
绛侯周勃领命。
这一次,周勃担任丞相十个月,就被免职,遂于朝堂之上作为百官表率带头回了封地。
汉宫相传,那一日的京城长安,仍然是辞了丞相的绛侯周勃,为朝堂百官表率,先行一步。而来相送的朝官故旧,于秦王城外咸阳古道送行的有上百辆车。
“临到要走,京城里来了一半的朝官相送。”馆陶长公主听其母窦太后说,“这倒也没什么。等到回头他被长安廷尉下狱,说是也有半个朝堂的官员为他求情。”
听上去,文皇帝斟酌的是这个事情,遂迟迟不下结论:
功高震主。
这等说法自高祖朝的韩信说到了现在,“汉初三杰”之一,又说高祖的皇后吕后。
说是,高祖刘邦平叛回来听说了,听吕后说韩信谋反,不得不“赐死”。
高祖听了,就问吕后:“韩信死前说了什么话。”
便有了“蜚鸟尽,良弓藏;狡兔死,走狗烹”的说法。现在说起来,就是“兔死狗烹”、“鸟尽弓藏”,说是,天下已定,功臣遭戮。
话说,周勃返回封地之后,便开始担心哪一天可能会被处死,因此在遇到河东郡守、郡尉巡视各县时,往往身披铠甲,并令家人手持兵器,简直到了“草木皆兵”的地步。
此后,有人上书告发周勃想谋反,文帝就把这件事交给廷尉。廷尉又把此事交给长安廷尉处理,于是,周勃又来了长安。
时年,做过官的犯罪,是要来京城长安审理或者处刑。
周勃恐惧,不知怎样答辩,遂拿千金送给狱吏。
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